離水鎮(zhèn)。
　　傍晚時(shí)分。
　　街道上行人稀少。
　　一人一馬，穿過(guò)街道而來(lái)。
　　人是少年，相貌樸素，顧盼之間，已有幾分沉穩(wěn)的氣度；馬為良駿，高大健壯，雖奔馳百里，帶著遠(yuǎn)路的風(fēng)塵，卻依然腿蹄輕捷，不失昂揚(yáng)之態(tài)。
　　街道的盡頭，是個(gè)大院子。院門兩側(cè)掛著燈籠，上面有字。右邊的是“離水”，左邊的是“和濟(jì)”。
　　和濟(jì)客棧？
　　于野收起手上的獸皮輿圖，驅(qū)馬奔著客棧而去。
　　今日清晨啟程，本該午后趕到離水鎮(zhèn)，誰(shuí)想仲堅(jiān)所送的輿圖徑路不明，途中走錯(cuò)了道，耽擱了一段時(shí)辰之后，總算在天黑之前找到了地方。
　　尚未到客棧的門前，一個(gè)年輕的伙計(jì)已迎了上來(lái)。
　　于野跳下馬，伸手阻攔道：“我找況掌柜?！?br/>　　“找況掌柜的人多了，住下再說(shuō)唄。不然客房滿了，莫怪慢待了小哥！”
　　伙計(jì)能說(shuō)會(huì)道，搶過(guò)馬便牽向了院子。
　　“哦？”
　　于野帶著疑惑，跟著走進(jìn)了院子。
　　院子左側(cè)為門房酒肆，右側(cè)是馬廄庫(kù)房，當(dāng)間是片開闊的空地，空地過(guò)去是一排客房。卻見(jiàn)房檐下掛著燈籠，光亮處聚集著一群人。
　　“那便是況掌柜了，小哥自便。在下為馬兒備上精料，添上飲水，行囊隨后送至地字七號(hào)客房，來(lái)日小哥自去門房結(jié)賬。”
　　伙計(jì)手腳麻利，牽馬入廄、報(bào)上房號(hào)，轉(zhuǎn)眼間已安排妥當(dāng)。
　　于野從馬背上取下長(zhǎng)劍，想了想又取出金銀揣入懷中，這才任由伙計(jì)忙碌，然后奔著人群走去。
　　“我家掌柜已請(qǐng)了護(hù)衛(wèi)，余下的大哥散了吧！”
　　“你家掌柜說(shuō)是重金招納門客，我兄弟這才遠(yuǎn)道趕來(lái)，你說(shuō)散了便散了，當(dāng)我兄弟是笑話么？”
　　“況掌柜行事不合規(guī)矩，便不怕遭到報(bào)應(yīng)？”
　　“誰(shuí)說(shuō)不是呢，此去千里之遙，各地賊人橫行，況掌柜兇多吉少……”
　　“諸位、諸位——”
　　人群中，一位中年男子舉起雙手道：“此事錯(cuò)在況某，卻也事出有因。原本與一位仲兄弟定于兩日前啟程，怎奈他遲遲未至。況某帶著家眷不敢耽擱行程，唯有臨時(shí)另招人手。而此去路途遙遠(yuǎn)，傭金不菲，即使況某略有家底，也僅請(qǐng)得起兩位高手，還望諸位見(jiàn)諒啊。季顏，請(qǐng)諸位大哥飲杯水酒……”
　　“哼，一杯水酒便想打發(fā)人？”
　　“況掌柜所請(qǐng)的高手何在，讓他出來(lái)……”
　　“是啊，讓他出來(lái)。何方神圣，竟敢斷了兄弟們的財(cái)路……”
　　于野走到近前，慢慢停下腳步。他沒(méi)有急著找人，而是與幾個(gè)旁觀者站在一起。
　　場(chǎng)面有些混亂，不難看出原委。
　　那個(gè)體態(tài)略胖的中年男子，應(yīng)該便他要找的況掌柜，他身邊的年輕男子姓季，是他趕車的伙計(jì)。叫嚷不停的六七個(gè)壯漢，或?yàn)閼?yīng)招的門客而來(lái)，只因未能如愿，便撒潑耍橫、出言要挾。
　　況掌柜口中的仲兄弟，必是仲堅(jiān)無(wú)疑。從他口中得知，他與仲堅(jiān)約定于兩日前啟程。而仲堅(jiān)又是怎么說(shuō)的？仲堅(jiān)所說(shuō)的期限，前后整整相差兩天。倘若況掌柜已準(zhǔn)時(shí)啟程，他于野豈不是白跑了一趟？
　　而即便及時(shí)趕來(lái)，好像還是晚了。
　　況掌柜已經(jīng)聘請(qǐng)了兩位高手？
　　“潘某在此，何人聒噪？”
　　便于此時(shí)，況掌柜身后的房門打開，從中走出一位身軀高大的男子，二三十歲的光景，發(fā)髻歪斜、睡眼惺忪，嘴里噴著酒氣，搖搖晃晃走到房檐下站定。隨后客房中又走出一男子，個(gè)子不高，方臉短須，一雙細(xì)目漠然看向在場(chǎng)的眾人。
　　“鴻山的潘遠(yuǎn)？”
　　“怎么是他……”
　　“諸位，這便是況某聘請(qǐng)的潘遠(yuǎn)與他的兄弟袁九。”
　　況掌柜與眾人示意，抱拳作揖又道：“事已至此，也不能讓諸位白跑一趟，且去飲酒吃肉，況某做東……”
　　壯漢們并不領(lǐng)情，稍稍詫異之后，其中一人嚷道：“是他潘遠(yuǎn)又如何，此地并非鴻山……”
　　潘遠(yuǎn)尚自酒意朦朧，忽然瞪起雙眼，沖著直呼其名的漢子便是“砰”的飛起一腳。漢子話音未落，人已踉踉蹌蹌后退。他的兄弟袁九依然默不作聲，卻飛身沖出檐下，猛將漢子撲倒在地，一把短刀“撲哧”扎入對(duì)方的肩頭。
　　“啊——”
　　中刀的漢子大聲慘叫，卻被袁九死死按住。
　　眾人大驚失色，“唰、唰”抽出刀劍。
　　潘遠(yuǎn)抬腳踢人之時(shí)，如同發(fā)怒的猛獸。而他收腳之后，神態(tài)依舊，打著酒嗝，翻著雙眼，伸出手指甲剔著牙縫中的碎肉，不慌不忙的啐道：“呸！老子到嘴的買賣，也敢有人搶食。袁九——”
　　袁九的短刀插在那漢子的肩頭上，任憑對(duì)方嚎叫，他只管低頭端詳，臉上露出嗜血般的神情，卻突然回刀一甩，一截手臂帶著血跡飛了出去。
　　“啊——”
　　在場(chǎng)的眾人已是刀劍在手，正想圍攻袁九，見(jiàn)狀又是大吃一驚。
　　“哼，這便是搶食的下場(chǎng)！”